뿌리줄기는 짧으며 줄기는 모여나고 삼릉형으로 곧추서며 끝이 다소 숙여지기도 한다. 잎은 편평하고 밝은 녹색이고 기부의 잎집은 적자색 또는 짙은 자색으로 부분적으로 갈라진다. 꽃은 5~6월에 피는데 작은이삭은 2~4개가 달리며 수꽃이삭은 줄기 끝에 곧추서고 피침형이다. 줄기 옆에는 암꽃이삭이 약간 성글게 달리며 짧은 원주형이고 암꽃에 실 같이 가는 대가 있다. 밑부분의 포는 짧은 잎 모양이며 작은 잎집이 있다. 암꽃의 비늘조각은 도란형으로 등 쪽에 3맥이 있고 약간 긴 까락이 있으며 창백색이나 드물게 적색을 띤다. 과포는 세모진 타원형으로 2개의 능선이 있고 부리 끝이 얕게 2열한다. 열매는 수과이며 세모진 타원형이고 암술머리는 3갈래이다. 씨 또는 뿌리줄기로 번식한다. 이 종은 녹빛사초에 비해 포는 짧은 잎 모양으로 녹색이며 암꽃이 성글게 나고 비늘조각의 까락은 약간 길므로 구분된다. 제주도 한라산에 분포하는 한국 고유종이다. 관상가치가 높다.
