전국의 산록 및 인가 부근에서 자라는 낙엽활엽소교목으로 높이는 약 6m 에 달한다. 잎은 어긋나기하고 넓은 달걀모양, 삼각상 달걀모양 또는 능상 달걀모양이며 절저 또는 넓은 예저이고 길이 5~10cm 이며 잎이 갈라지지 않는다. 양면의 주맥과 측맥에 털이 있으며 표면은 짙은 녹색이고 윤채가 있으며 가장자리에 뾰족하고 불규칙한 톱니가 있다. 엽병은 길이 2~6cm이며 탁엽은 크고 톱니가 있다. 꽃은 잎이 핀 다음 4~5월에 피고 지름 1.8cm로서 백색 또는 담홍색이며 편평꽃차례는 지름 5~8cm로서 털이 있고 꽃잎은 둥글며 꽃받침조각과 더불어 각 5개이고 수술은 20개이며 꽃밥은 홍색이다. 배꽃같은 작은 꽃이 몇 송이씩 뭉쳐서 핀다. 이과는 둥글고 지름 1.5cm로서 백색 반점이 잇으며 9~10월에 빨갛게 혹은 노랗게 익는다. 열매가 많이 달려 꽃 못지 않게 아름답다. 한 개인 이과한에 보통 3~5개의 종자가 들어 있다. 줄기는 대부분 회색을 띠며 어린줄기에는 예리한 1~2cm 길이의 가시가 있다. 가시가 없는 경우도 있다.
