높이 1~3m, 가지가 많이 갈라지며, 어린 가지에는 홈이 있다. 잎은 짧은 가지 끝에 모여 나며, 난형 또는 타원형으로 길이 3~8cm, 폭 2.0~2.5cm, 가장자리에 날카로운 톱니가 불규칙하게 있다. 잎 아래쪽에 길이 5~10mm의 가시가 있다. 꽃은 노란색으로 피며, 짧은 가지 끝에 여러 개가 모여 총상꽃차례를 이루어 밑으로 처진다. 꽃받침잎은 6장, 2갈래 갈라진다. 꽃잎은 6장, 도란형이다. 열매는 장과, 긴 타원형, 붉은색으로 익는다.
참조
기본종인 매자나무에 비해 열매가 긴 타원형이어서 구분된다. 매자나무에 비해 잎이 도란상 피침형으로 좁은 것을 좁은잎매자나무(var. angustifolia Nakai)로 구분한다.
